La création des cieux et de la terre, et l’aménagement de la terre comme demeure de l’homme (1:1–2:25). Remontant vraisemblablement à plusieurs milliards d’années en arrière, la Genèse s’ouvre sur des paroles d’une étonnante simplicité : “ Au commencement Dieu créa les cieux et la terre. ” Il est très significatif que cette première phrase identifie Dieu au Créateur, et sa création matérielle aux cieux et à la terre. En termes choisis et solennels, le premier chapitre se poursuit par un récit général de l’œuvre créatrice relative à la terre. Elle s’est échelonnée sur six périodes de temps appelées jours, chacune commençant le soir, quand l’œuvre de création pour cette période est indéfinie, et se terminant avec la clarté du matin, lorsque la gloire de l’œuvre créatrice devient clairement manifeste. À mesure que se succèdent les “ jours ”, alors apparaissent la lumière, l’étendue ou atmosphère, la terre ferme et la végétation, les luminaires pour diviser le jour et la nuit, les poissons et les oiseaux, les animaux terrestres et finalement l’homme. Dieu énonce alors sa loi gouvernant les espèces, barrière infranchissable qui interdit l’évolution d’une espèce en une autre espèce. Après avoir créé l’homme à son image, Dieu révèle son triple dessein à l’égard de ce dernier : remplir la terre d’une descendance juste, la soumettre et tenir dans la soumission la création animale. Le septième “ jour ” est béni et rendu sacré par Jéhovah, qui se met alors à ‘ se reposer de toute son œuvre qu’il avait faite ’. Le récit présente ensuite un gros plan sur l’œuvre créatrice de Dieu en rapport avec l’homme. Il décrit le jardin d’Éden et situe son emplacement, énonce la loi divine relative à l’arbre défendu, montre Adam en train de donner un nom aux animaux et explique comment Dieu célèbre le premier mariage en formant une femme à partir du corps d’Adam et en la lui amenant.

 Le péché et la mort font leur entrée dans le monde ; la “ semence ” promise sera un libérateur (3:1–5:5). La femme mange du fruit défendu et persuade son mari de se joindre à elle dans sa rébellion ; l’Éden est donc souillé du fait de la désobéissance. Dieu révèle aussitôt le moyen par lequel son dessein sera réalisé. “ Alors Jéhovah Dieu dit au serpent [Satan, l’instigateur invisible de la rébellion] : ‘ [...] Je mettrai une inimitié entre toi et la femme, entre ta semence et sa semence. Il te meurtrira à la tête et tu le meurtriras au talon. ’ ” (3:14, 15). L’homme est expulsé du jardin ; il devra vivre dans la douleur et travailler à la sueur de son visage parmi les épines et les chardons. Finalement il mourra et retournera au sol d’où il a été pris. Seule sa descendance pourra espérer en la Semence promise.

 Le péché continue à faire des ravages en dehors de l’Éden. Caïn, le premier enfant mâle d’Adam et Ève, assassine son frère Abel, serviteur fidèle de Jéhovah. Jéhovah bannit Caïn au pays de la Condition de Fugitif, où il engendre une descendance qui sera éliminée au déluge. Adam a ensuite un autre fils, Seth, qui devient père d’Énosh ; c’est alors que les hommes se mettent à invoquer hypocritement le nom de Jéhovah. Adam meurt à l’âge de 930 ans.

 Des hommes méchants et des anges pervertissent la terre ; Dieu fait venir le déluge (5:6–11:9). Puis vient la généalogie par Seth. Parmi les descendants de Seth, Hénok se distingue, car il sanctifie le nom de Jéhovah ‘ en marchant avec le vrai Dieu ’. (5:22.) Après lui, Noé l’arrière-petit-fils d’Hénok est également un homme de grande foi ; il naît 1 056 ans après la création d’Adam. C’est alors qu’un événement vient accroître la violence sur la terre. Des anges de Dieu abandonnent leur demeure céleste pour épouser les filles des hommes qui sont belles. Cette cohabitation illégitime produit une race hybride de géants, connus sous le nom de Nephilim (qui veut dire “ Tombeurs ”), lesquels se font un nom pour eux-mêmes au lieu de glorifier Dieu. En conséquence, Jéhovah annonce à Noé qu’il va effacer de la terre l’homme et la bête à cause de la méchanceté constante des humains. Seul Noé trouve faveur aux yeux de Jéhovah.

 Noé engendre Sem, Cham et Japhet. Comme la violence persiste et que les hommes continuent de ravager la terre, Jéhovah révèle à Noé qu’il va sanctifier Son nom par le moyen d’un grand déluge, et il lui ordonne de construire une arche pour survivre, lui fournissant les plans de construction détaillés. Noé obéit promptement et rassemble sa famille, ainsi que les bêtes et les oiseaux ; puis, en 600 de la vie de Noé (2370 av. n. è.), le déluge se déverse sur la terre. La pluie torrentielle dure 40 jours, jusqu’à ce que les grandes montagnes soient recouvertes, les submergeant de 15 coudées (6,70 m). Quand, après une année, Noé peut enfin faire sortir sa famille de l’arche, son premier geste est d’offrir un grand sacrifice d’action de grâces à Jéhovah.

 Jéhovah bénit maintenant Noé et sa famille, et leur commande de remplir la terre de leur descendance. Un décret divin autorise la consommation de viande, mais exige de s’abstenir du sang, qui est l’âme ou la vie de la chair ; ce décret ordonne également l’exécution du meurtrier. L’alliance divine selon laquelle un déluge ne ravagera plus jamais la terre est confirmée par l’arc-en-ciel qui paraît dans le nuage. Par la suite, Cham se montre irrespectueux envers Noé le prophète de Jéhovah. Une fois informé, Noé maudit Canaan, fils de Cham, mais il ajoute une bénédiction sur Sem, qui se verra accorder une faveur spéciale ; Japhet sera également béni. Noé meurt à l’âge de 950 ans.

 Les trois fils de Noé obéissent à l’ordre divin de se multiplier et engendrent 70 familles ; c’est d’eux qu’est issue la race humaine actuelle. Nimrod, petit-fils de Cham, n’est pas du nombre, vraisemblablement parce qu’il va devenir un “ puissant chasseur en opposition avec Jéhovah ”. (10:9.) Il fonde un royaume et se met à bâtir des villes. En ce temps-là, la terre n’avait qu’une seule langue. Au lieu de se disperser sur la terre, de la peupler et de la cultiver, les hommes décident de construire une ville et une tour dont le sommet atteindra les cieux, afin de se faire un nom célèbre. Mais Jéhovah déjoue leur plan en confondant leur langage et ainsi les disperse. La ville a pour nom Babel (qui signifie “ Confusion ”).

 La manière d’agir de Dieu envers Abraham (11:10–25:26). La Genèse trace l’importante lignée des descendants de Sem jusqu’à Abram, le fils de Térah, fournissant ainsi les chaînons chronologiques. Au lieu de chercher à se faire un nom pour lui-même, Abram exerce la foi en Dieu. Il quitte la ville chaldéenne d’Our sur l’ordre de Dieu et, à l’âge de 75 ans, il traverse l’Euphrate pour se rendre au pays de Canaan, et invoque le nom de Jéhovah. En raison de sa foi et de son obéissance, il en vient à être appelé “ ami de Jéhovah ”, et Dieu conclut une alliance avec lui (Jacq. 2:23 ; 2 Chron. 20:7 ; Is. 41:8). Dieu protège Abram et sa femme au cours d’un bref séjour en Égypte. De retour en Canaan, Abram se montre généreux et pacifique en permettant à Lot, son neveu et adorateur de Jéhovah comme lui, de choisir la meilleure partie du pays. Par la suite, il va au secours de Lot, qui a été capturé par quatre rois. En revenant du combat, Abram rencontre Melkisédec, roi de Salem et prêtre de Dieu ; Melkisédec bénit Abram et celui-ci lui donne la dîme.

 Après cela, Dieu apparaît à Abram ; il lui dit qu’il est pour lui un bouclier, et il élargit l’alliance de la promesse en lui annonçant que sa semence deviendra aussi nombreuse que les étoiles du ciel. Abram apprend que sa semence connaîtra l’affliction pendant 400 ans, mais que Dieu la délivrera et jugera la nation qui l’affligera. Abram est âgé de 85 ans lorsque sa femme Saraï, toujours stérile, lui donne sa servante égyptienne Agar pour qu’il ait d’elle un enfant. Yishmaël vient au monde et on le considère comme l’héritier éventuel. Or, le dessein de Jéhovah est tout autre. Quand Abram a 99 ans, Jéhovah change son nom en Abraham, et celui de Saraï en Sara, et promet que Sara donnera naissance à un fils. Il établit avec le patriarche l’alliance de la circoncision, et celui-ci fait immédiatement circoncire les gens de sa maisonnée.

 Dieu annonce maintenant à son ami Abraham sa détermination de détruire Sodome et Gomorrhe à cause de leur très lourd péché. Les anges de Jéhovah avertissent Lot et l’aident à s’enfuir de Sodome avec sa femme et ses deux filles. Mais sa femme s’attarde à regarder vers les choses qu’elle a laissées derrière elle et devient une colonne de sel. Afin de se procurer une descendance, les filles de Lot enivrent leur père et, après avoir eu des relations charnelles avec lui, elles mettent au monde chacune un fils, qui deviendront les pères des Moabites et des Ammonites.

 Dieu empêche que Sara soit souillée par Abimélek des Philistins. Isaac, l’héritier de la promesse, vient au monde alors qu’Abraham a 100 ans et Sara environ 90. Quelque cinq années plus tard, Yishmaël, alors âgé de 19 ans, se moque d’Isaac, l’héritier, ce qui entraîne son renvoi et celui d’Agar, avec l’approbation de Dieu. Quelques années plus tard, Dieu met Abraham à l’épreuve en lui ordonnant de sacrifier son fils Isaac sur l’une des montagnes de Moria. La grande foi d’Abraham en Jéhovah ne chancelle pas. Il offre pour ainsi dire son fils, son héritier, mais Jéhovah l’arrête et pourvoit à un bélier comme sacrifice de substitution. Jéhovah confirme de nouveau sa promesse à Abraham, disant qu’il va multiplier sa semence comme les étoiles des cieux et comme les grains de sable qui sont sur le bord de la mer. Cette semence prendra possession de la porte de ses ennemis et toutes les nations de la terre se béniront à coup sûr par le moyen de la Semence.

 Sara meurt à l’âge de 127 ans, et on l’enterre dans un champ qu’Abraham achète aux fils de Heth. Puis Abraham envoie son serviteur, celui qui gère sa maisonnée, dans le pays de sa parenté, afin qu’il y prenne une femme pour Isaac. Jéhovah guide le serviteur vers la famille de Bethouël, fils de Nahor, et après arrangement Rébecca l’accompagne au retour. La jeune fille part de son plein gré, avec la bénédiction de sa famille, et devient la femme d’Isaac. De son côté, Abraham prend une autre femme nommée Qetoura, qui lui donne six fils. Il leur fera des cadeaux et les enverra au loin, tandis qu’Isaac deviendra son unique héritier. Et Abraham meurt à l’âge de 175 ans.

 Comme Jéhovah l’a prédit, Yishmaël, le demi-frère d’Isaac, devient le chef d’une grande nation fondée sur ses 12 fils, des chefs de clans. Pendant 20 ans Rébecca est stérile, mais Isaac continue d’implorer Jéhovah et elle finit par donner naissance à des jumeaux, Ésaü et Jacob, à propos desquels Jéhovah lui avait dit que l’aîné servirait le cadet. Isaac a maintenant 60 ans.

 Jacob et ses 12 fils (25:27–37:1). Ésaü se passionne pour la chasse. Un jour qu’il en revient, il vend son droit d’aînesse à Jacob pour un simple plat de lentilles, montrant ainsi son mépris pour l’alliance faite avec Abraham. Il épouse également deux Hittites (et par la suite une Yishmaélite), qui deviennent une source d’amertume pour ses parents. Avec l’aide de sa mère, Jacob se déguise et prend la place d’Ésaü, afin d’obtenir la bénédiction de premier-né. Ésaü, qui n’a pas révélé à Isaac qu’il a vendu son droit de premier-né, projette de tuer Jacob en apprenant ce qu’il a fait. Rébecca conseille donc à ce dernier de fuir à Harân chez son frère Labân. Avant que Jacob ne parte, Isaac le bénit de nouveau et lui dit de prendre une femme, non pas d’entre les païennes, mais dans la maisonnée de sa mère. À Béthel, sur le chemin de Harân, Jacob voit Jéhovah dans un rêve ; Jéhovah le rassure et lui confirme l’alliance de la promesse le concernant.

 À Harân, Jacob travaille pour Labân et épouse ses deux filles, Léa et Rachel. Bien que cette union polygame lui ait été imposée par une ruse de Labân, Dieu bénit Jacob en lui donnant 12 fils et une fille par ses femmes et leurs deux servantes, Zilpa et Bilha. Dieu veille à ce que les troupeaux de Jacob se multiplient en grand nombre, et il lui ordonne de retourner au pays de ses ancêtres. Labân le poursuit, et tous deux concluent une alliance au lieu appelé Galéed et La Tour de Garde (hébreu : wehamMitspah). Reprenant sa route, Jacob est rassuré par des anges, puis, dans la nuit, il lutte avec un ange, qui finalement le bénit et change son nom de Jacob en Israël. Jacob a une entrevue pacifique avec Ésaü et poursuit sa route jusqu’à Shekèm. Là, sa fille Dina est violée par le fils d’un chef hivite. Les frères de celle-ci, Siméon et Lévi, la vengent en massacrant les hommes de Shekèm. Cet acte déplaît à Jacob, car il lui donne mauvaise réputation dans le pays, à lui, le représentant de Jéhovah. Dieu lui dit d’aller à Béthel pour y faire un autel. Après le départ de Béthel, Rachel meurt en donnant naissance à Benjamin, le 12e fils de Jacob. Ruben viole Bilha, la servante de Rachel et la mère de deux des fils de Jacob, ce qui lui vaut d’être déchu de son droit de premier-né. Peu de temps après, Isaac meurt, à l’âge de 180 ans, et Ésaü et Jacob l’enterrent.

 Ésaü et sa maisonnée vont s’établir dans la région montagneuse de Séïr, car son frère Jacob et lui possèdent trop de biens pour cohabiter plus longtemps. Suivent les noms des descendants d’Ésaü ainsi que ceux des cheiks et des rois d’Édom. Quant à Jacob, il continue d’habiter en Canaan.

 En Égypte pour la préservation de la vie (37:2–50:26). Parce que Joseph a la faveur de Jéhovah et que Jéhovah lui a donné des rêves, ses frères aînés en viennent à le haïr. Ils complotent de le tuer, mais, changeant d’avis, ils le vendent à des marchands yishmaélites de passage. Après quoi ils trempent le vêtement dont ils ont dépouillé Joseph dans le sang d’un bouc et vont le présenter à Jacob pour lui prouver que le jeune homme de 17 ans a été tué par une bête sauvage. Joseph est emmené en Égypte et vendu à Potiphar, le chef de la garde personnelle de Pharaon.

 Le chapitre 38 fait une courte digression pour parler de la naissance de Pérets, né de Tamar, laquelle, au moyen d’une ruse, amène Juda, son beau-père, à s’acquitter d’un devoir conjugal qui aurait dû être rempli par son fils. Ce récit souligne de nouveau le soin extrême avec lequel les Écritures rapportent chaque événement ayant trait à la venue de la Semence promise. Pérets, le fils de Juda, deviendra l’un des ancêtres de Jésus. — Luc 3:23, 33.

 Entre-temps, Jéhovah bénit Joseph en Égypte, et celui-ci est préposé à la maison de Potiphar. Mais les épreuves fondent de nouveau sur lui lorsqu’il refuse de jeter l’opprobre sur le nom de Jéhovah en commettant la fornication avec la femme de Potiphar ; il est donc faussement accusé et jeté en prison. Là, Jéhovah se sert de lui pour interpréter les rêves de ses deux compagnons de détention, l’échanson et le panetier de Pharaon. Par la suite, quand Pharaon fait un rêve qui le préoccupe beaucoup, on lui parle du pouvoir d’interprétation de Joseph ; on le fait donc aussitôt sortir de prison pour l’amener devant Pharaon. Rendant hommage à Dieu, Joseph interprète le rêve et prédit sept années d’abondance qui doivent être suivies de sept années de famine. Pharaon reconnaît que “ l’esprit de Dieu ” est sur Joseph et le nomme premier ministre pour qu’il prenne en main la situation (Gen. 41:38). Joseph est maintenant âgé de 30 ans. Il administre les affaires du pays avec sagesse, entassant le grain pendant les sept années d’abondance. Et, au cours de la famine mondiale qui s’ensuit, il vend le grain aux Égyptiens et aux gens d’autres nations venus chercher de la nourriture en Égypte.

 Finalement, Jacob envoie ses dix fils aînés en Égypte pour acheter du grain. Joseph les reconnaît, mais eux ne le reconnaissent pas. Retenant Siméon en otage, Joseph leur demande d’amener avec eux leur plus jeune frère lorsqu’ils reviendront acheter du grain. Les neuf fils reviennent donc avec Benjamin, et Joseph se fait reconnaître, pardonne aux dix coupables et leur dit d’aller chercher Jacob et de venir en Égypte pour subsister pendant la famine. Et Jacob, avec 66 de ses descendants, descend en Égypte. Pharaon les fait s’installer dans la meilleure partie du pays, le pays de Goshèn.

 Au seuil de la mort, Jacob bénit Éphraïm et Manassé, les fils de Joseph, puis il réunit ses 12 fils pour leur annoncer ce qui va arriver “ dans la période finale des jours ”. (49:1.) Il énonce alors une série de prophéties qui, depuis lors, se sont toutes remarquablement accomplies. Il prédit que le sceptre de la domination demeurera dans la tribu de Juda jusqu’à ce que vienne Shilo (signifiant “ Celui à qui il est, Celui à qui il appartient ”), la Semence promise. Après avoir ainsi béni les chefs des 12 tribus et exprimé sa volonté concernant sa sépulture dans le Pays de la Promesse, Jacob meurt à l’âge de 147 ans. Joseph continue de ravitailler ses frères et leur maisonnée jusqu’à sa propre mort à l’âge de 110 ans. Avant de mourir, il exprime sa conviction que Dieu fera retourner Israël dans son pays et demande que ses ossements soient aussi ramenés au Pays de la Promesse